El turismo social se asocia con el turismo popular inicialmente percibido como una actividad económica destinada a la “gente”. Es cierto que tiene sus orígenes en Europa, por un lado, a partir de la revolución social del tiempo libre a principios del siglo XX, a raíz de las reivindicaciones sindicales de reducción del tiempo de trabajo, y, por otra parte, la asunción por parte de los Estados y de los movimientos asociativos o populares (sindicatos y movimientos obreros) del acceso de los trabajadores y sus familias a las vacaciones, incluso mediante la iniciativa de construir casas de vacaciones familiares, pueblos destinados a las vacaciones o permisos populares.
Durante las décadas de 1920 y 1940, la palabra popular se refería a todo lo que concierne al pueblo: frente popular, licencia popular, alojamiento popular y turismo popular. Fue sólo después de 1950 que, a instancias de los belgas, se prefirió el término turismo social, que, de hecho, no se alejó mucho del significado tradicional.
¿Qué pasa con el turismo social hoy? La definición oficial de turismo social que figura en los estatutos de la Oficina Internacional de Turismo Social (BITS), basada en Francia, es la siguiente: "Por turismo social, BITS entiende todas las relaciones y fenómenos resultantes de la participación en el turismo y, en particular, la participación de personas de bajos ingresos". Esta participación es posible, o facilitada, por medidas de carácter social claramente definido. Para llevar a cabo esta acción, la BITS se apoya en los principios adoptados en la Declaración de Montreal de septiembre de 1996.
EXPERIENCIAS COLECTIVAS
Es importante traducir el tema de manera práctica. En este caso, el turismo social es un concepto que hace referencia a los programas, realizaciones y acciones encaminadas a hacer efectivo el derecho a las vacaciones y la accesibilidad al turismo de todos los grupos de la población, en particular los jóvenes, las familias, los jubilados, las personas con discapacidad y las personas en situación de bajos ingresos, que también apuntan a la calidad de la relación entre los visitantes y los destinos.
Se puede pensar en turismo social como experiencias colectivas, por ejemplo, campamentos familiares, pueblos pintorescos, hostales juveniles, albergues rurales, excursiones educativas para niños y adolescentes, estancias lingüísticas, entre otras. También se podría pensar en realizaciones que contribuyan a hacer accesibles las actividades al aire libre sin salir de la ciudad (carriles para bicicletas, rutas de senderismo o parques para pasear mascotas) aumentando la democratización del territorio con fines de turismo recreativo. Son muy importantes y apreciadas las medidas implementadas por los gobiernos de varios países para incentivar a las personas a irse de vacaciones y que son el resultado de luchas llevadas a cabo por sindicatos, asociaciones, grupos comunitarios de la actualidad, y programas de asistencia personal básicos como vacaciones pagadas en sí.
Los efectos del turismo social en la calidad de vida familiar, particularmente a través de la experiencia de los campamentos familiares, se han destacado repetidamente. Se mejora la relación padres-hijos, la vida en pareja, la actividad física, la comunicación y la conciencia ecológica. Sin olvidar las influencias positivas sobre el individuo en lo que respecta al desarrollo social y el aprendizaje, la mejora de las relaciones interpersonales y la integración social de las personas pertenecientes a determinados grupos
Recientemente, las cuestiones de equidad y solidaridad con las comunidades destino, que siempre han estado implícitamente vinculadas al concepto de turismo social, se han integrado oficialmente en su definición. La accesibilidad al turismo ya no únicamente atañe a los visitantes, sino también a los visitados, que deben tener acceso a sus recursos turísticos así como a los beneficios del turismo, cuidando de no derrochar recursos. Al introducir una relación de solidaridad entre los turistas y las poblaciones receptoras y tener como objetivo el “desarrollo sostenible”, el turismo social es todo lo contrario al turismo de masas invasor y saqueador.
FLUCTUACIÓN
Durante la década de 1960, teniendo en cuenta las altísimas tasas de crecimiento de las salidas de vacaciones, la mayoría de los especialistas en la materia esperaban una tasa de salida de entre el 90 por ciento y el 95 por ciento en el año 2000. Estas previsiones no se han confirmado: en la mayoría de los países occidentales, las tasas de salida de vacaciones fluctúan entre el 50 por ciento y el 60 por ciento a pesar de las acciones de turismo social y el auge del turismo de masas. En Quebec, por ejemplo, en 1995, la tasa de vacaciones era sólo del 47,2 por ciento: las vacaciones significan al menos cuatro días libres consecutivos aparte de un fin de semana largo; el turista que se va es aquel que, durante este período, pasa al menos 24 horas o una noche fuera de casa, y el 58,2 por ciento de los quebequenses no se han ido de vacaciones.
Los no vacacionistas corresponden a un perfil bien definido: son los más pobres y menos educados. Al igual que los ingresos salariales, la escolaridad es un importante vector de exclusión de las vacaciones. También es notable que son los más jóvenes (la categoría de 24 años y menos) y los de más edad (la categoría de 65 años y más) los que reúnen a la mayoría de los no vacacionistas: estudiantes de bajos recursos, trabajadores no calificados, agricultores y jubilados.
Un artículo de André Désiront, publicado en agosto de 2003 en el periódico La Presse, sugiere que existe un culto a la productividad y una ética de trabajo que se han cernido sobre los países en desarrollo y algunas potencias como Estados Unidos y China desde las dos últimas recesiones, lo que habría resultado en un aumento del tiempo dedicado al trabajo por semana y, correlativamente, una reducción del tiempo libre y del tiempo de vacaciones. Así, los estadounidenses trabajaban una media de 43.6 horas a la semana en 1977, frente a las 47,1 de 1997, y una cuarta parte de la mano de obra estadounidense ni siquiera disfruta de todas las vacaciones a las que tiene derecho. Estas estadísticas proponen que el desafío relacionado con la accesibilidad del ocio turístico en relación con la dualidad tiempo de trabajo/tiempo libre, sigue vigente en la Norteamérica en el siglo XXI.
COHESIÓN SOCIAL
Un tema relacionado con la accesibilidad es el que concierne a las personas con capacidades físicas restringidas. Desde 1979, Kéroul, una asociación canadiense, trabaja para sensibilizar a los distintos actores del turismo sobre el potencial del mercado para las personas con capacidades físicas limitadas. Si bien la demanda de productos y servicios turísticos de esta clientela es innegable, varios stakeholders aún no están convencidos de la rentabilidad o la necesidad de ofrecer infraestructuras o servicios de acogida adaptados a las necesidades de este segmento de mercado, que representa cerca del 15 por ciento de la población de los países industrializados. Una mayor conciencia de las necesidades de las personas con capacidades físicas restringidas podría permitir que regiones y países con el turismo como actividad económica importante, como México, se posicionen como líderes en un mercado muy prometedor. Pero la industria del turismo todavía tiene que ser capaz de satisfacer esta demanda de forma satisfactoria y rentable.
El turismo social, a través de su ambición de democratizar el turismo, contribuye a la lucha contra las desigualdades y la exclusión y promueve la cohesión social. Es una política miope considerar la accesibilidad al turismo y las vacaciones como una prioridad secundaria que debe dejar paso a otras prioridades sociales (salud, educación, vivienda, trabajo). Por el contrario, las gestiones del turismo social favorecen la integración de públicos, grupos sociales (porque no se trata de crear guetos) y grupos de diferentes edades, cumplen una función de prevención social para los jóvenes y las poblaciones en dificultad, y son parte de un enfoque preventivo en términos de salud física y mental para toda la población.
Por iniciativa de asociaciones civiles, en diferentes niveles (local, regional, nacional), los logros del turismo social también promueven la participación ciudadana tanto en términos de gestión y animación de actividades (por ejemplo, fiestas populares), equipos y programas en términos de ordenamiento territorial. Es importante no ver el desarrollo de dos formas de turismo, una para los ricos y otra en forma de guetos para los menos privilegiados, sino lograr la cohesión social, un objetivo que vale la pena alcanzar en beneficio de la calidad de vida de las familias, el medio ambiente y la sostenibilidad de los destinos espectaculares que no siempre están contemplados por las agencias de viajes.
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